Lorsque l'on fait l'effort de bien regarder son interlocuteur pendant une conversation, on s'aperçoit que ses expressions faciales ne traduisent pas forcément à tout instant le sens des mots qu'il communique. Tout l'intérêt de savoir identifier les émotions est d'arriver à un niveau supérieur dans la communication, car non seulement on décèle le véritable état d'esprit de l'autre, mais grâce à la pratique on prend également conscience de ses propres émotions.
Au premier abord, la tâche peut sembler compliquée, car les expressions faciales sont formées par une vingtaine de muscles faciaux tels que les zygomatiques ou le buccinator, et les combinaisons possibles sont nombreuses. Cependant, en structurant l'exercice il est possible de simplifier le processus d'identification. Il convient d'abord de savoir qu'il existe six émotions primaires qui sont communes à tous les êtres humains : la colère, le dégoût, la peur, la joie, la tristesse et la surprise. Lorsque ces émotions se manifestent à l'état pur, elles sont faciles à reconnaître. Mais il est plus fréquent que les émotions primaires soient ressenties avec des degrés d'intensité variables, allant par exemple, pour le dégoût, du dédain à la révulsion, en passant par l'aversion et le dégoût primaire. Par ailleurs, deux émotions primaires mélangées vont donner une troisième expression, qui souvent est suffisamment distincte pour avoir son propre nom, par exemple la cruauté lorsque l'on combine la colère et la joie. Comme si cela ne suffisait pas, en mélangeant les intensités de chaque émotion ressentie et en les multipliant, on arrive à un nombre d'expressions faciales qui peut rapidement dépasser le millier.
Mais il ne faut pas se laisser décourager ; avec la pratique on arrive à capter les subtilités dans chaque situation, à condition de tenir compte du contexte social et culturel dans lequel on se trouve. Il est également primordial de comparer l'émotion véhiculée par l'expression faciale au sens des mots, au timbre de voix et au langage corporel de l'interlocuteur. Si ceux-ci sont en contradiction, les expressions micro-faciales, qui ne durent qu'une fraction de seconde, sont particulièrement révélatrices.